Le cotonnier est une plante que l'on cultive dans les pays chauds. Ses graines sont enveloppées dans un duvet blanc formé de longues fibres. Ce duvet végétal s'appelle coton.
Le coton est le premier des textiles végétaux. Ses fibres, faites de cellulose, peuvent s'employer sans traitement particulier. Elles sont naturellement hydrophiles, c'est à dire qu'elles absorbent rapidement l'eau. Mais l'eau ne peut les dissoudre. Le coton naturel peut subir des traitements chimiques. Si l'on ajoute un acali à de la cellulose, cette dernière augmente de volume : on fabrique le coton mercerisé en le trempant dans de la soude caustique, qui le rend brillant et plus volumineux. Le coton blanc, dit chirurgical, est stérilisé
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