La constellation du Cancer fait partie des constellations du zodiaque, au nombre de 13, que le Soleil traverse en un an. Elle se trouve entre la constellation du Lion située à sa gauche, et la constellation des Gémeaux à sa droite. Trois étoiles en sont les principales de cette constellation. Il s'agit de Al Tarf une étoile géante de couleur orange, et qui est la plus brillante de la constellation, Acubens qui est en faite un système de 2 couple d'étoiles tournant les unes autour des autres, et de Tegmine qui présente la même particularité qu'Acubens. Un essaim de météores y est associé, les delta-Cancrides actif du 1 au 24 janvier.
Un peu d'histoire :
- Il y a 2000 ans, le Soleil y atteignait son solstice d'été avant de se remettre à décliner. C'est sans doute pour cette raison que les Chaldéens, par analogie avec la démarche à reculons du crabe, l'assimilèrent les premiers à ce crustacé.
- Les Égyptiens y voyaient plutôt le scarabée de Khepri, dieu du soleil levant, et les Chinois le refuge des âmes, représenté par son amas d'étoiles M44.
- Pour les Grecs, il s'agissait de l'animal envoyé par Héra pour gêner Hercule lors de l'exécution de son deuxième travail : terrasser l'Hydre de Lerne. Ayant échoué, Héra le punit en le plaçant dans les cieux sans aucune étoile brillante.
Situé non loin des Gémeaux, brille la petite constellation du Cancer. Un genre de lettre Y inversé, formé de quatre étoiles, semble être la forme principale du Cancer. Ces étoiles sont de faible brillance.
On trouve dans cette constellation un magnifique amas ouvert appelé la Ruche par les astronomes, soit Messier 44. Il est observable aux jumelles ou au télescope. Messier 67, un autre amas ouvert, fait également partie du Cancer.
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